Che cosa sono i raggi cosmici?

I raggi cosmici sono costituiti da particelle subatomiche dotate di altissima velocità (prossima a quella della luce) e di massa considerevole, nonché di carica elettrica in genere positiva. Per la maggior parte (circa il 90%) si tratta di protoni (o se vogliamo, nuclei di idrogeno), mentre per circa il 10% si tratta di particelle alfa (o nuclei di elio); una piccola parte (circa l’1%) è formata da nuclei di atomi vari e più complessi. Essi giungono da ogni direzione dello spazio e, data la massa e la velocità così elevate, risultano dotati di grandi livelli di energia, talché modificano ogni atomoche incontrano attraversando la nostra atmosfera e producendo grandi sciami di nuove particelle ed, in particolare, ionizzandone ampi strati, così da dar luogo alla ionosfera. Una piccola parte proviene dall’esterno della nostra galassia, mentre tutti gli altri nascono dentro di essa (da pulsar, supernove, ecc.) nonché dal Sole; prima dei grandi accelatori, erano le particelle di più alta energia a disposizione dei fisici.